合同能源管理，是指节能服务公司通过与客户签订节能服务合同，为客户提供节能改造的相关服务，并从客户节能改造后获得的节能效益中收回投资和取得利润的一种商业运作模式。合同能源管理运用市场机制来实现能源节约，其基本运作机制是：通过合同约定节能指标和服务以及投融资和技术保障，整个节能改造过程如项目审计、设计、融资、施工、管理等由节能服务公司统一完成；在合同期内，节能服务公司的投资回收和合理利润由产生的节能效益来支付；在合同期内项目的所有权归节能服务公司所有，并负责管理整个项目工程，如设备保养、维护及节能检测等；合同结束后，节能服务公司要将全部节能设备无偿移交给耗能企业并培养管理人员、编制管理手册等，此后由耗能企业自己负责经营；节能服务公司承担节能改造的全部技术风险和投资风险。
合同能源管理是在市场经济条件下的一种节能新机制、新模式，它不仅适应现代企业经营专业化、服务社会化的需要，而且适应建设节约型社会的潮流。合同能源管理可以解决耗能企业开展节能项目缺乏资金、技术、人员、管理经验等问题，实现节能零投资、零风险、持久受益，从而提高其节能积极性，并使企业有更多精力发展主营业务。节能服务公司提供一条龙服务，不仅可以形成节能项目的效益保障机制、降低成本和风险，而且能促进节能服务产业化，从而为建立节能产业提供了具体途径。
合同能源管理是20世纪70年代石油危机时首先在美国兴起的，目前在发达国家已催生出一种新兴的节能产业。我国于20世纪90年代中期引入该模式，但目前还处于起步阶段。调查表明，我国各行业存在着大量在技术和财务方面都可行的节能项目，具有巨大的节能空间和市场潜力，急需有针对性地解决一些现实问题，促进合同能源管理快速健康发展。
在财政、税收、金融政策等方面加强扶持。从先行国家的经验来看，合同能源管理从起步到发展壮大离不开政府的支持和引导。而且发展节能产业最终受惠的不仅仅是有关企业，而是整个社会。所以，节能服务具有公共事业的性质，应在财政税收等方面予以支持。此外，合同能源管理模式具有前期投资大、回收期长的特点，需要较大的融资支持。
加强诚信建设。合同能源管理项目的成功，需要双方的真诚合作。一方面，客户要向节能服务公司提供企业的经营管理和财务状况，以及企业用能的真实情况，客户的不诚信行为往往会给节能服务公司造成巨大损失；另一方面，有些节能服务公司只做销售或项目，不管服务，不能保证节约能源，或提供的设备使用年限不符合要求，在合同期内节能效果较好，合同期满节能效果大幅下降，使客户难以享受长期稳定的节能效果。针对这些问题，有关方面应采取切实措施加强诚信建设。
培养和引进专业人才。实施合同能源管理项目是系统工程，需要评估审计、设计管理、服务培训、融资洽谈、商务营销策划以及法律咨询等方面的专业人才。目前，我国的节能服务公司大多缺乏专业人才，缺乏综合优势和能力。为改变这种现状，一方面应大力开展专业培训来造就人才，另一方面可以吸引外资公司进入，从技术和管理模式上带动本国节能服务公司发展。
