北京时间12月15日消息，据英国《每日邮报》报道，科学家已经成功地开启世界上最大的“仿星器”(Stellarator)核聚变反应堆。该装置被昵称为“文德尔施泰因 7-X”(简称W7-X)，能一次约束超高温的等离子体长达30分钟以上。
近日，W7-X反应堆制造出了一种超高温的特殊气体，持续了十分之一秒。科学家希望，如果反应堆作用时间可以长一些，那将最终为我们带来无限制的清洁廉价能源。12月10日，该反应堆制造出了温度高达100万摄氏度的氦等离子体。
“我们感到非常满意，”参与W7-X运行操作的汉斯-斯蒂芬·博世(Hans-Stephan Bosch)博士在第一天的实验结束时说，“一切都按照计划进行。”下一个任务将是延长等离子体放电的时间，并研究利用微波制造并加热氦等离子体的最佳方法。
研究者称，W7-X装置的设计成功，将有助于核聚变能源最终成为现实。该装置目前放置在德国格赖夫斯瓦尔德的一个大型实验室中。长时间约束超高温等离子体是反应堆设计的“圣杯”，将有可能为世界提供用之不竭的能量来源。
类似W7-X这 样的核聚变反应堆，采用的是两种氢的同位素——氘和氚——的原子，这些气体被注入一个密闭室。接着，科学家添加能量，将气体原子的电子移除，生成等离子 体。这些等离子体能释放出巨大的能量。在密闭室周围环绕着超导线圈，可以产生强磁场。通过电流的引导，强磁场穿过等离子体，使其远离密闭室的内壁。
反应堆最常见的设计称为托卡马克装置(Tokamak)，这是一个类似圆形线圈的中空金属结构。燃料在加热到1.5亿摄氏度以上时，能形成高温等离子体。尽管托卡马克装置能理想地约束这种等离子体，但也暴露出一些安全风险，比如当电流故障时，磁场就会立即崩溃。
这种崩溃会导致磁场力的释放，并足以损坏反应堆。在发表于《科学》(Science)杂志的深度报告中，马克斯·普朗克研究所的科学家称，W7-X装置是一个更加实用的选择，可以克服托卡马克装置存在的安全问题。
美国威斯康辛大学的工程师大卫·安德森(David Anderson)说：“托卡马克装置的使用者正在期待会发生什么，W7-X令全世界感到振奋。”在托卡马克装置中，有两组磁场用于约束等离子体，一组环绕在密闭室之外，一组位于密闭室内部，可以引导穿过等离子体的电流。这种设计使密闭室内部的磁场强于外部，等离子体有可能移动到密闭室壁上，导致磁场崩溃。
在仿星器里，等离子体被约束在外部的磁线圈内，这些磁线圈能在真空的密闭室内产生扭转的磁场线，从而使等离子体一直远离密闭室壁。W7-X装置的关键部件是一个50圈的超导磁线圈，高度大约为3.5米。该装置总共有16米宽。
1951年，在普林斯顿大学工作的莱曼·斯皮策(Lyman Spitzer)首次提出了仿星器的概念。然而，由于当时材料的限制，这一想法被认为太过超前。现在，利用超级计算机和新的材料，科学家最终将斯皮策的理想变成了现实。
