2012年-2015年间，南方电网每年的科研投入约当年总利润的20%-30%。目前，巡检机器人和巡线无人机已投入使用，并研发出全球首款工业级智能头盔。
一台外形酷似瓦力的机器人，从中山市的桂山变电站的设备房中缓缓走出，开始了一天的巡检工作。
属于南方电网公司(下称南方电网)的广东电网是全国最大的省级电网，等级为500千伏的桂山变电站，则是广东省大电网的枢纽变电站之一，对设备运行要求较高。桂山运维中心的主要工作包括巡视、维护、事故处理和操作四大单元。日常需要对所辖各变电站设备的巡视、维护、倒闸操作、事故处理等生产任务，以及相对应的班组日常管理工作。
该变电站运维中心共有18名工作人员，管辖电站6座，包括1座500千伏变电站、1座220千伏变电站和4座110千伏变电站，主要分布在中山市三乡镇、神湾镇和板芙镇。
在过去，工作人员在进行巡检时需携带PDA、表格记录本、作业指导书平板电脑、望远镜、红外成像仪等工器具，在进行人工抄录数据，无法及时进行数据对比分析，时效性低;人工测温需要大面积扫描，劳动强度大，耗时多。
另外，雷雨等极端异常天气往往是电网设备线路故障多发时刻，这时在户外高压场地巡视检查，工作人员会有生命危险。
大眼巡检机器人。图片来源：南方电网
而现在，这些工作全部由机器人代替。这台机器人是南方电网推出的首个无轨化变电站智能巡检机器人，于2013年12月正式投入使用，在桂山变电站已累计完成巡检300多次。
智能巡检机器人装有红外检测系统和摄像设备，用以代替人眼观测设备外观，任何细微的接头发热都可及时捕捉，避免了人工测温时无法精确对点的问题。另外，还可通过拾音器来采集设备运行中发出的声音，判断设备运行是否正常。在完成仪表读取、油位数据收集后，巡检机器人可以在第一时间将数据传送到后台系统，供工作人员发现、解决问题。该机器人还保存着桂山变电站上千个位置信息。
桂山变电站站长张新民介绍，该智能巡检机器人与传统机器人最大的区别在于，后者需要铺设类似火车轨道的磁轨进行运作，上述巡检机器人则突破了这一局限，不需要进行任何基建工程，“它配备了四驱越野底盘和激光扫描技术，可将站内的设备位置，道路扫描为地图，在后台为规划好巡视路线后，便可以按指示工作。”
在巡检机器人代替人工巡视作业后，每年可节约120人/日的工作量。
另外，穿戴防雨、防潮金属外衣的巡检机器人还可以在恶劣天气下出巡。广东电网中山供电局500千伏桂山站站长张新民介绍，2014年7月，桂山变电站一条500千伏线路跳闸，恰逢雷雨天气，值班人员无法现场检查，通过遥控巡检机器人在跳闸现场检查无误后，及时恢复现场送电。
在巡检机器人上岗以前，人工约2-3天进行一次巡检，“现在巡检机器人完成一次巡检需要6小时，充电时间约6-8小时。”11月11日，张新民告诉皇家线上官网（中国）有限公司记者，机器人每天根据设定的路线巡视一次，每天巡视任务包不同。
该款巡检机器人为南方电网与其他公司合作研发。但南方电网未透露合作方，“我们的创新在于软件设计，更契合变电站的要求。”广东电网皇家线上官网（中国）有限公司处工作人员介绍。据了解，该机器人成本几十万元，目前仍在调试阶段，广东电网将在进一步完善后考虑进行推广。
中山供电局则计划让该台机器人服务于多个变电站，并对机器人增加设备局部放电测试、及设备维护功能。并让机器人承担更多运行人员的工作，例如10千伏高压开关柜操作等高风险性工作。
南方电网的科研投入在近几年稳定增加，南方电网科技部综合管理处处长阚伟民介绍，2012年-2015年间，南方电网每年的科研投入约20亿元左右，占当年总利润的20%-30%。
除了巡检机器人，南方电网还研发出智能头盔应用于电网巡查和应急抢修。佛山供电局试验研究所工程师黄续煜介绍，该款智能头盔是全球第一款面向工业级应用的智能穿戴设备。
南方电网广东电网佛山供电局计量中心副主任林峻称，南方电网在2013年对智能头盔项目立项，2014年开始实施，在今年试制了两套样品。
智能头盔主要利用虚拟成像、声音控制的人机交互技术，可以解决一线工人在野外进行检修、抢修、巡视等作业，及作业信息的输入和输出。
黄续煜介绍，智能头盔在安全帽中植入光学虚拟成像、语音及人机交互系统等，采用语音操作，利用头盔前方的摄像头，就可以将操作表单、系统数据等信息实时传回后台，后台人员可随时掌握前方的工作情况，及时会诊并协调解决一些疑难问题。
在野外作业时，一线员工在爬电塔时，需要随身携带PDA记录数据，在佩戴智能头盔后，可以解放双手，遇到故障只需要通过语音指令进行视频通话，就可以和在后台操作的专家进行面对面的交流并快速解决问题。“智能头盔可以提高设备检修、保供电巡查、应急抢修等作业效率，提升供电可靠性。”黄续煜说。
林峻表示，该智能头盔还在测试阶段，除了电力行业，石油、化工、矿产、工业生产等行业都可以使用。
图片来源：南方电网
应用于野外作业的还有无人机。广东电网目前有固定翼无人机6台，大型无人直升机1台，多旋翼无人机86台。可利用红外热像、激光雷达、防抖望远镜等技术，对线路和杆塔进行检查，精细观察缺陷。佛山供电局曾使用巡线无人机进行抗台风抢险，在无人机上装载高清摄像头及检测装置，将线路的情况准确传回，协助抢修人员提高巡检效率。
