图为Drax公司英国最大发电厂
由于油气产量大幅增长，煤炭在美国国内的市场空间越来越小。煤炭发电比例因受天然气发电挤压而持续下跌，生产商只好将目光转向出口。好在美国煤炭已经找到了一个看似最不可能新市场——欧洲。
美成欧洲第二大煤炭供应国
作为全球最“清洁“的能源市场，欧洲一向是可再生能源的拥护者。很难想象，这里居然会成为美国煤炭出口的新市场。尽管欧盟一再强调减排和发展可再生能源，但不可否认的是，不少欧盟国家国都在越来越多地使用煤炭，而美国正是供应国之一。
实施更为严格的发电厂排放标准也是美国煤炭转向出口的原因之一。出口到欧洲的煤炭中一大部分来自伊利诺伊州和印第安纳州，这两个州过去都是美国的碳排大户。近日，美国最高法院裁定，跨28州的发电厂强制减排法令开始正式实行。由于新排放标准对燃煤发电厂设定了更为严格的排放限制，这些地区也只好减少煤炭用量。
为了应对环保署将于2015年生效的排放新规，美国大部分发电厂都开始减排。美国高院的强制减排令将加速这一进程，东部地区超过1000个发电厂将必须配备减排装置，或减少煤炭发电量。
全球煤炭产业如今正处在一个艰难时期，市场价格长期低迷，需求也不温不火。对美国煤炭产业来说，还要面对来自天然气的强势竞争，日子更是不好过。煤炭发电在美国电力供应中所占比例已从上世纪90年代的55%降至目前的39%。
面对国内市场需求的下跌，美国煤炭产业只好将目光转向出口。2013年，美国煤炭出口连续第三年打破记录，出口量超过1亿吨，欧洲则成为美国煤炭出口的主要市场。去年，欧盟28国共进口美国煤炭4720万吨，创下历史新高，比2003年进口量1360万吨的3倍还多。其中，德国弃核后成为美国煤炭的重要买家，英国去年向美国进口煤炭量更是达到2003年的10倍。美国已成为仅次于俄罗斯的欧洲第二大煤炭供应国。由于欧盟与俄罗斯关系因乌克兰事件变得紧张，有分析认为，未来美国煤炭将占据欧洲市场更多份额。
美国晨星公司（Morningstar）分析师Daniel Rohr表示，金融危机发生之前，欧洲确实是可再生能源的积极拥护者，但当经济环境变得糟糕，他们也无法承受当“绿色先锋“的代价时，煤炭再次进入了他们的视野。
自2003年以来，德国美国煤炭进口量不断增长，从当初的不足100万吨增至如今超过1500万吨。德国最大的电力供应商意昂（E.ON）表示，公司现在每年需要进口美国煤炭超过400万吨，占总进口量的17%，2010年这一数据为80万吨。意昂在欧洲多个国家均有发电厂。
尽管最近几周欧洲煤炭进口量因库存水平较高而有所下降，但美国煤炭企业仍将欧洲视为长期重要市场。包括Foresight Energy、Arch Coal在内的多家煤炭企业近来都在欧洲设立了销售处，希望加大欧洲市场开发力度。
价格优势是主要因素
伊利诺伊州和印第安纳州是美国对欧洲煤炭出口大增的最大受益者。这两个地区的煤炭出口量占美国煤炭出口总量的近1/3，10年前两州的煤炭出口量还几乎为零。随着国内煤炭消费量下降，出口大幅增长，源源不断的高含硫煤炭在此装船，经密西西比河沿途800公里运往墨西哥湾的出口终端。这些货船跨越大西洋，将美国的煤炭运到欧洲各国。英国电力公司（Drax Group）每年要购买900万吨煤炭”。
Drax 总裁Dave Docker表示，来自伊利诺伊州与印第安纳州的煤炭与其他地区的煤炭不同，含硫量较高，因此价格较低，对买家来说这是难以抗拒的诱惑。“即便将运输成本也考虑在内，来自这些地区的煤炭与欧洲邻国的煤炭相比也毫不逊色，。”
伊利诺伊州煤炭协会主席Phil Gonet表示，当地的地理环境令其煤炭生产具有得天独厚的成本优势。“这里的煤炭易于开采，而且毗邻密西西比河以及俄亥俄河两条河流，让我们很容易将煤炭出口到全球各地。” 伊利诺伊州的煤炭产量主要来自伊利诺伊盆地，被认为是煤炭储量最丰富的地区之一。但是，这里的煤炭含硫量较高，大约在2.5%—3%，燃烧会带来严重污染，因此开采一直受到政府限制。2002年，伊利诺伊州煤炭产量降至大萧条以来的最低水平。
当时，几乎没有公司看好这里的煤炭开发，煤矿价格也极低。但也有少数几家公司，包括两大私人煤炭生产商Cline 和Robert Murray ，选择开发这里的煤矿。事实证明这两家公司确实独具慧眼，他们的押注十分成功。如今的技术已经可以解决煤炭含硫量高的问题。Gonet表示，伊利诺伊盆地的煤炭开发前景十分良好，不仅具备价格优势，含硫量高的问题也可以通过去硫设备等技术手段来解决。两家公司如今已是英国重要的煤炭供应商。 Cline是Drax 的头号煤炭供应商，去年其向Drax 供应的煤炭价格为65美元/吨，远低于当地煤炭供应商的80美元/吨。
进口大增引发欧盟担忧
对Drax 来说，成本是他们目前最关心的问题。由于发电厂已经配有最新的去硫最新设备，所以即便大量进口来自美国的高含硫煤炭，Drax 也依然能够保障发电厂符合欧盟的排放标准，毫无后顾之忧。
2005年，欧盟设立新的排放标准，Drax 每年排放定额为3.3万吨。这令Drax 不得不改变以往从当地供应商购买煤炭的策略，转而从俄罗斯和哥伦比亚等国进口含硫量低于1%的清洁煤炭。与此同时，Drax 也在减少煤炭发电，并增加生物质能发电，以保障碳排放量不超过欧盟规定的限额。
多年的努力令Drax 的碳排放量低于了欧盟规定的每年3.3万吨，这也给了他们进口美国高含硫煤炭的空间。“我们现在有足够的排放配额来使用含硫量较高的煤炭。” Dave Docker说，“低含硫煤炭固然很好，但是它们太贵了，价格比伊利诺伊盆地生产的煤炭价格要高出至少20%。”
大量进口美国高含硫煤炭不仅让欧盟摆脱对低质煤炭依赖的计划再次落空，也引起了环保人士的不满。虽然配备去硫设备的发电厂能够去除煤炭中90%的含硫量，但他们依然认为使用这些煤炭会给环境带来负面影响。环保组织称，欧洲各国不应继续使用这些低质煤炭，不管它们有多便宜。欧盟设定的排放额度是为了让发电厂停止使用低质煤炭，但如今这些配额却成了欧洲电力公司大幅进口美国煤炭的挡箭牌。
此外，美国低质煤炭的广受欢迎也令欧洲当地高成本煤矿难以为继，德国、波兰、英国等均出现煤矿倒闭的现象，去年英国煤炭产量下降24%至1300万吨。
欧盟官方则对欧洲进口美国煤炭不断增长表示担忧。欧委会发言人Joe Hennon表示：“页岩革命让美国大量使用天然气，煤炭消费量下降。但是这些煤炭却都运往欧洲，我们的煤炭消费量正在在不断增长。”
