4月9日，美国能源信息署（EIA）公布，当周天然气库存增加240亿立方英尺，前值增加40亿立方尺。这无疑为鼓吹解禁天然气出口的积极分子又打了一针兴奋剂。
近年来，“页岩革命”的成功使美国天然气产量飙升。然而，美国已经做好了出口天然气的完全准备么？
这是一张政治牌
一直以来，美国国内都在讨论如何把握住“页岩革命”给传统能源带来的复兴机遇，以实现美国梦寐以求的能源独立。恰逢其时，乌克兰动荡局势的持续发酵将这场争论推向——如何利用能源来影响地缘政治格局。
由于俄乌之争涉及了周围国家，尤其是欧盟诸国的命脉——天然气供应，直接导致呼吁美国天然气出口的声音日渐高涨。波兰、匈牙利、捷克和斯洛伐克等国甚至敦促美国国会放松出口限制，助其购买美国天然气。
尽管，4月17日在瑞士日内瓦举行的美国、欧盟、俄罗斯和乌克兰四方会谈就乌克兰问题取得突破性进展，但美国总统奥巴马对这一成果却显示出了谨慎的态度，暗示其并不确信莫斯科会遵守这一协议。
此前，奥巴马在与欧盟各国领导人会谈时表示，美国可以帮助欧洲盟友解决地区能源安全问题，这将保证双边及全球能源安全。其中的重点就是美国向欧洲大量出口天然气。
外媒普遍认为，美国打开天然气出口大门、释放战略石油储备等举措都绕不开乌克兰变局。美国此举不仅意在帮助欧洲盟友摆脱对俄罗斯能源的依赖，也是要向全世界证明自己“超级能源大国”的地位。
分析人士称，这是美国欲打“能源牌”反制俄罗斯的重要信号。
不过，虽然美国已经超越俄罗斯成为世界上最大的天然气生产国，但当前美国并没有多少能撬动俄罗斯的能源杠杆。目前，美国出口的天然气总量远低于欧洲从俄罗斯的进口量，即便美国改变现行政策和扩大出口，短期内也无法改变欧洲能源供应格局。
驴象激辩 政策困局
事实上，围绕着是否要解禁能源出口问题，美国国内一直上演着“驴象激辩”。以美国战略与国际问题研究中心、美国进步中心为代表的，分属不同党派的智库和学者一直针锋相对。
其中，高举解禁大旗的以共和党人及石油企业为代表；反对者则为部分民主党人、炼油厂及环保组织等。双方各执一辞，相持不下。
美众议院议长博纳等人日前更是提出，要使用能源这种“新战略武器”来针对俄罗斯，将解禁能源出口的呼声再掀高潮。
除了意见尚未统一外，由于美国现行政策的原因，天然气出口频频遇阻。
据英国《金融时报》分析，根据美国法律，能源企业若建立天然气出口项目首先需要获得美国能源部的批准，此后联邦能源管理委员会（FERC）将对拟建项目进行环境、安全等进行审核，确保合规后，FERC才会予以批准。
2013年，奥巴马政府一直努力争取出口天然气计划获批，但FERC目前仍未给予批准。
此外，美国天然气出口对象包括自由贸易伙伴国和非自由贸易伙伴国。据1992年修订的美国《天然气法》，包括加拿大、澳大利亚、新加坡、韩国在内的20个自由贸易伙伴国进口美国天然气可执行简单迅捷的审核路径；对于非自由贸易伙伴国，美国出口天然气时均须通过美国能源部严格的“公众利益审核”，评估其对美国能源安全、经济贸易、消费者、产业界、环境等各方面影响。
美国能源部的网站显示，过去三年中，只有6个液化天然气出口项目获批出口到欧盟等未与美国签订贸易协定的国家。而其日出口量合计最高仅为85亿立方英尺，但去年欧洲平均从俄罗斯进口天然气达160亿立方英尺/日。
今年3月24日，美国能源部有条件的批准俄勒冈州乔丹湾天然气出口终端项目。使该项目成为迄今为止获批的第7个天然气出口项目。不过开工建设前还需要继续等待FERC的批准。
今年11月，美国将迎来国会中期选举，依赖天然气与电力的制造业担心天然气出口带来的电力价格变化影响企业在全球市场的竞争力；环保人士认为天然气出口有悖于现行环保政策；公众对于天然气出口会导致国内零售价格上涨也并不欢迎。想来，无论是“驴”还是“象”，都不太会冒险强推解禁能源出口。
专家5问天然气
日前，美国能源预测专家盖尔女士（Gail Tverberg）在媒体上提出5个问题质疑天然气出口能力。
一问，美国有多少天然气可以用来出口？让人难以置信的是，当前美国还是一个天然气净进口国。不管政客们是如何规划未来美好前景的，EIA预计，到2017年美国国内天然气供需才能持平。
二问，美国打算出口多少天然气？美国能源部的网站显示，目前正在申请的天然气出口项目，其总量已达到420亿立方英尺/日；2013年美国天然气市场报告显示，美国天然气总产量为665亿立方英尺/日。如果天然气出口解禁，以目前的生产能力，美国将有超过总产量60%的天然气输出海外。
三问，到2030年，美国国内天然气需求将增长多少？以EIA提供的数据为蓝本，2030年美国国内天然气需求量相比2013年将增长12%，2040年将增长23%。然而，不得不考虑的是，首先，政府计划缩减燃煤发电，这意味着将进一步发展天然气发电项目，以取代煤炭；其次，EIA预计2020年美国石油产量会开始下滑，这意味着天然气将更多地用于交通运输的燃料生产；最后，目前服役的许多核电站将在未来20年内进入老化及淘汰期，如果核电产业规模不增长，势必要以天然气发电来填补空缺。那么，天然气消费量的增长恐怕远没有EIA预测的那般理想。
四问，天然气在未来能源结构中所占的比例？从EIA公布的《美国能源发展蓝图》上看，2040年美国能源结构中，天然气几乎是唯一有大幅增长的能源，其占比将从2012年的31%，增长到38%。相比之下，可再生能源仅增长了1%，而包括石油在内的其他能源占比都有不同程度的减少。
五问，未来天然气市场价格走势。这个答案要取决于回答对象。据EIA预测，尽管2013年美国境内天然气零售价有所上涨，但从全球天然气市场来看，美国天然气价格依然优势明显，到2028年，美国天然气井口价格仍会低于5美元/百万英热单位。不过，当电力公司看到这个价格预测后，势必会增加国内天然气发电量，而增加国内天然气消费量。
据路透社的消息，欧洲目前的天然气价格约为美国（4.4美元/百万英热单位）的两倍，亚洲天然气价格为美国的三倍。这种趋势在短时间内不会改变，就意味着美国的天然气生产商会加大出口量，以赚取更多的利润，国内价格一定会受到波及。
短期内出口只是空谈
不论是为了帮助欧洲盟国脱困，还是为实现更多的政治诉求，美国天然气出口都非是一蹴而就的。
以天然气出口终端建设为例，据估算，寻找合适的建设场址通常需要1年以上时间，相关投入不少于1亿美元，而完成一座出口终端的建设至少需要70亿美元，从开工建设到全面投产则至少需要4年时间。即便美国政府迅速批准这些项目，短期内也无法实现供气。美国政府最早批准的路易斯安那州的萨宾帕斯液化天然气出口项目，要等到2015年下半年才能实现出口。另外，这些项目均未完成融资计划。
从市场角度来看，由于亚洲天然气进口价格高于欧洲，美国企业已与韩国、日本、印度尼西亚等亚洲国家签订了长期合同，并没有多大的动力将天然气出口到欧洲。业内人士测算，如果欧洲国家要超过亚洲国家目前的报价，需要比从俄罗斯进口多支付约60%的费用。
美国白宫发言人乔希·欧内斯特坦诚，利用美国天然气资源解决乌克兰危机短期内恐怕难以实现。
德国马歇尔基金会的高级研究员布莱索指出，美国不会是欧洲的第一天然气新来源，中亚、北非及欧洲自己的资源应当是优先选择。
综上，眼下大谈美国天然气出口，甚至是靠其来拯救欧洲，无疑就是水中月镜中花。
