近年来，随着人们对气候变化的重视，温室气体排放量小的生物燃料一度大受欢迎。汽车、轮船，甚至飞机都用上了生物质燃料。科学家们也绞尽脑汁，将各种各样的有机物质转化为液体燃料。于是，一时间，树木、灌木、牧草、种子，乃至真菌、海藻、水藻及动物脂肪都成了制造生物燃料的重要原料。
近日，Abengoa 生物能源公司又提出，用塑料提炼生物燃料。该公司今年10月在美国堪萨斯州的Hugoton，已经建成了一家造价5亿美元的工厂，通过从饮料企业回收塑料瓶来获得塑料。“这项业务有着巨大的上升潜力。”该公司全球事务执行副总裁克里斯•斯坦利表示，“在Hugoton建厂只是我们展开业务的第一步。”
事实上，Abengoa 公司的经历，仅是时下美国众多生物燃料企业的一个缩影。一直以来，提炼生物燃料要比开采油气等传统化石燃料花费更多，而且困难程度也高。比如，目前生物燃料领域的“主力”乙醇，最初主要从糖分、淀粉或油脂丰富的植物中提炼出来，而这些植物原本可以供人类或家畜食用。在美国，有大约40%的玉米被用于生产乙醇。
为解决这一问题，许多生物燃料企业开始像Abengoa一样，找寻其它提炼原料。比如，壳牌美国分公司与巴西科赞公司的合资企业Raizen公司，就选择利用甘蔗汁提炼乙醇;另有爱荷华州的POET-帝斯曼高级生物燃料公司、杜邦公司，以及堪萨斯州的阿本戈公司则分别建厂，采用废弃的玉米棒、玉米叶和玉米壳生产纤维素乙醇;而Abengoa 公司除了另辟蹊径，用塑料作为原料之外，还打起了城市垃圾的主意，该公司计划在加州建厂，将城市垃圾转化为燃料。
不过，尽管生物燃料公司积极拓展原料来源，但是生物燃料的大范围普及过程似乎比预期更慢且更加昂贵。目前已经证实，从纤维素生物质，如工厂废渣、木屑、城市垃圾中提取生物燃料要比预期更复杂、更昂贵。因此，尽管美国政府提供了数百万的补贴和税收优惠，许多公司在生产生物质燃料的同时，也开始扩展经营思路，开发周边产品和其他化工产品以弥补盈利。
比如，杜邦公司就与美国著名日用消费品生产商宝洁公司达成协议，为后者生产的洗衣液提供添加液;还有Solazyme公司也同另一日用消费品巨头联合利华达成协议，将为后者生产的力士香皂提供部分化学原料。斯坦利表示，生物燃料企业的上述举措，也得到了合作行业的响应。比如，Abengoa公司的“塑料计划”由于能助力饮料企业获得环保绿色证书，就很受后者的欢迎。
不过，普渡大学农业经济学教授华莱士•泰纳指出，美国生物燃料企业为了维持生计而想出的种种变通办法，却给美国能源部出了难题。他表示，该部门为推动清洁燃料发展下了不少功夫，但是，市场显然还没有做好准备，企业也没有真正找到一条可行的商业化道路。
“想要建设一个经济上可行的工厂，没有真正能够获利的产品是不行的。”泰纳说，“有些生物燃料公司的确从投资生产的过程中总结出了有用的经验，但是，大多数的生物燃料企业其实还处在探索阶段。他们还需要找寻更经济的生产原料、更高效的生产模式。”
事实上，近年来，美国生物燃料企业的日子并不好过。有分析人士指出，美国车用乙醇市场已经基本饱和;而美国环保署对于汽油中乙醇添加量的裁定又几经拖延，至今未果;加上生物燃料生产还存在诸多技术上的挑战，整个行业显得有些力不从心。
虽然市场环境不尽如人意，但是美国的生物燃料生产商们却依然没有停下前进的脚步，投资规模过亿的大型工厂仍在不断投产。除了Abengoa公司10月建成的工厂，POET-帝斯曼生物燃料公司和荷兰生物材料科技公司Royal DSM在今年9月也组建了合资公司，开始在爱荷华州打造纤维素乙醇厂。杜邦公司甚至将视线投向了海外。10月16日，该公司宣布，将与Ethanol Europe公司合作在马其顿建设一个商业规模的工厂，计划每年生产2500万加仑纤维素乙醇。“这又一次证明，市场已经准备好接纳纤维素乙醇，并且该产品在全球都有利可图。”杜邦公司在一份声明中表示。
美国政府也表示了对生物燃料的支持。10月17日，美国能源部长欧内斯特•J•莫尼斯在Abengoa工厂的开幕仪式上就再次强调，该部门仍将继续鼎力支持发展清洁燃料。
