无论是宝马总部工厂大规模无人化工厂，还是MAN公司的人机合作的工厂，这种基于信息化的技术此前在德国各类企业中已有广泛应用。南方日报德国调研组在走访的过程中，无论是德国企业一线从业者，抑或德国研发人员、经济学者均认为，工业4.0并不是一项新鲜技术，也并非政府倡导后才热起来的应用。
汉诺威应用科技大学经济学教授赫尔贝格曾担任格戴姆勒·克莱斯勒股份公司高级经理，在奔驰公司负责信息化应用，也多次为中国企业提供信息化培训。他说，现在各种概念层出不穷，但各说各话，容易造成迷失。比如很多人认为智能手机有“脑袋”，但实际上其智慧并不是来自手机本身，而是依靠其背后强大的信息体系支撑。
回到当下热议的工业4.0，不久前该大学曾面向汉诺威地区做过一项专题调查，结果显示大企业离工业4.0比较近，而大多数的中小企业离工业4.0比较远。“这是不是反映了真实情况呢?“赫尔贝格说，调查进一步追问就发现，实际上很多企业都在做虚拟网络，这本身就是工业4.0的一部分，只是他们没有意识到而已。当地有一家做金属加工的公司在天津设立了工厂，他们通过信息技术，把实时采集到数据从天津直接发回德国总部，这本身就是一种工业4.0应用。
“工业4.0所需要的技术并不新。”赫尔贝格说。比如数据库的概念在40年前就已经有了，ERP也是每家中国企业都知道的技术，各种电脑控制和辅助的生产、设计技术也非常成熟。“因此，工业4.0更多是如何利用好这些已有的技术将生产串接起来迈向虚拟生产。”
所谓虚拟生产，是指依靠信息的传送，用虚拟的设备把上下游价值链中看得见的生产设备组织起来，实现高度地灵活生产。这种形式以前更多应用于服务性行业，如今开始向生产领域延伸。比如在软件供应领域，企业可把一个订单分解成为若干个小模块，分包给不同的合作伙伴，最后组合成为一个产品，当另一个订单需要不同的产品时，它立马又可以将各种小模块进行灵活组合，形成新的产品。“未来的工业生产也是这样，企业可能有很多生产‘插头’和‘接口’，不同的组合就能生产不同的产品。”赫尔贝格说。
赫尔贝格进一步强调，不要以为一个工厂里，工人拿着平板终端或者手机进行对话，就是工业4.0，这是非常错误的概念。实际上，工业4.0的一步步发展之后的综合效果。至于究竟要不要实施工业4.0，或者要从哪一个环节做起，更多应该取决于整体的效益。他之前在奔驰公司工作，也曾试图用几十万欧元来推动生产环节的信息采集和串接，但最后公司并没有批准这个项目，一个重要的原因是没有效益，或者说投入产出比达不到要求。“因此企业必须结合自身的实际来做出自己的选择。”
