去年，在整个家电行业出现下滑的情况下，最先披露财报的美的集团逆势增长，有望再次成为三大白电集团中唯一增长企业。
其中，美的在小家电、厨电以及冰洗等产品的高速成长，抵消了空调的压力，让业绩最终飘红。目前，美的在空调、冰箱等大家电领域都不是第一，在行业竞争日益集中、格局愈发难以撼动的情况下，美的冰箱把“智能”视为弯道超车的机会。
美的集团冰箱事业部总经理王建国接受记者采访时透露，目前美的冰箱正在努力构建“硬件+服务”商业模式，今年7月将与国内一家知名互联网公司成立合资公司，共同推进服务运营合作。
引入人工智能
中怡康数据显示，去年前10个月冰箱市场零售量为2613万台，同比下降6.6%;零售额为696亿元，同比下降3.0%，这将是自2012年以来，冰箱市场规模四年内第三次出现下滑。
经过了几年的优胜劣汰，在当下冰箱市场，海尔依然稳居第一，其次是美的、海信、奥马等其他厂商，前四名厂商基本瓜分了冰箱市场近一半江山。但由于海尔多年的品牌积累以及渠道渗透较深，因此对于美的来说要实现超越十分困难。
王建国坦承，目前在冰箱领域，美的与龙头海尔仍然有比较大的差距，“但智能是我们超越的主要机会，所以要尽早布局。”王建国说。
据了解，美的从2011年开始着手智能冰箱的研发，至今已经先后发布了两代产品。美的冰箱智能产品企划经理戴江告诉记者，发展智能冰箱最为棘手的问题就是智能识别技术，为了解决这个问题，美的第一次把深度学习的计算机技术应用到冰箱领域。
“它最大的特点是将人工智能的技术引入到智能产品的开发，所以它具备了一个自学习的功能，也就是说使用这个系统的用户越多，采集到的图象、学习的数据就越多，系统就越准，识别率越高。”据戴江介绍，这是全球最为领先的识别系统之一，其他竞争对手目前还不具备。
此外，美的还通过图像识别和智能标签技术，来实现食品信息采集、营养自动分析、食材管理、远程控制等，为典型的特殊人群提供营养管理方案，将冰箱从传统的保鲜制冷功能外延至成为家庭营养管理的平台。
王建国表示，今年美的智能冰箱的销售目标是120万台，其中75%的产品是有WIFI联网等简单功能，25%是带屏智能产品，剩下的5%是带屏、摄像头、识别等全功能智能产品。
“我们的目标是希望在2018年在局部产品上能超越海尔，2020年能与其全面竞争，包括规模和盈利能力要处在一个水平上。”王建国表示。
探索软件服务收入
据了解，今年在“智慧家居+智能制造”双智战略的指引下，美的将加快智能化步伐，未来将重点围绕空气、营养、能源系统开展基础研究和前沿技术研究，从单一产品制造商向提供系统集成的服务解决方案和系统的产品供应商转变。去年，科技投入占整个美的集团收入的3.5%。
目前，美的冰箱拥有50多个智能硬件设计师，加上后端的销售、运营、商务以及相关的供应商团队，有超过800人的研发队伍参与到整个智能冰箱的研发中。“这是美的冰箱事业部的第一个经营体，负责聚焦和推进整个智能产品的各个环节。”戴江说。
与传统的智能部门不一样的是，美的冰箱智能产品经营体囊括了用户需求、用户研究、产品原型设计、产品结构设计、UI设计、硬件开发、软件开发，以及后端的销售、运营、商务等。
据王建国介绍，美的冰箱已经与多家音乐、视频、电商、生鲜企业等外部公司达成合作，虽然目前这些服务主要都是作为免费的增值来附加到智能冰箱上，但未来美的冰箱将重点探索其他一切可能的收入模式。
“当年分众传媒十万块屏估值已经超过100亿，我们冰箱一年的出货量远大于此，而且使用时间至少3年以上，因此这块智能屏幕可以带来的收入是很有想象空间的。”王建国表示。
但他预计，智能产品已经带来硬件的收入，软件的服务收入还要摸索一到两年。“收费方式我们也在考虑，一种思路就是卖硬件;第二种思路就是我们通过外部的第三方合作伙伴去做，产品就不收钱，但这个目前还未最终确定，还要跟合作伙伴讨论怎么样定价等等。”王建国说。
