过去30年，中国经济持续高增长，但国内制造业大部分仍然是依靠进口设备进行加工生产，赚取微薄的加工差价。自动化生产装备和智能机器人被视为一个尚未开发的巨大潜力市场。伴随去年8月，一些电器集团开始跨界建立机器人合资公司生产工业机器人和服务机器人的情况时有发生。为此，董明珠表示，格力坚持走自主创新发展道路。
“有人问我为什么自己做，不跟人家合资走捷径，但我说宁可慢三年，也要走自主研发的道路。”董明珠表示，花钱买技术并不能叫投入，只有投入到自己开发的、可以受自己掌控的技术上才有意义。
据悉，在空调行业，格力已建有全球最大的空调研发中心及中国制冷行业唯一的国家节能环保制冷设备工程技术研究中心，下辖凌达压缩机、格力电工、凯邦电机、新元电子、智能装备等5大子公司，设有7个研究院、52个研究所、570多个实验室，科研人员近万人，累计申请技术专利19000项，其中发明专利近7000项，目前在格力平均每天诞生11项专利。
有了自动化发展规划后，2013年，格力开始成立专门的自动化设备制造技术团队，坚持自主研发设计、生产制造自动化设备。后又成立了自动化办公室、自动化设备制造部、智能装备技术研究院等技术单位，并于今年成立了珠海格力智能装备有限公司。随着“中国制造2025”的提出，工厂自动化、无人化生产成为制造业发展的潮流趋势，格力电器更加明确了自主创新的重要方向。董明珠提出，“格力未来的发展就是要机器人生产，用自动化设备生产自动化设备。”
目前，由格力自主研发的自动化产品已覆盖工业机器人、智能AGV、数控机械手、大型自动化线体、空调自动化生产设备等10多个领域，超过100种产品，拥有70余项设计专利。目前累计产出自动化装备2500余台套，累计销售额6.2亿元。
不过，“机器换人”同样带来了问题和挑战。据了解，由于国内智能装备产业核心技术尚待进一步突破，智能装备的成本仍较高，行业的高端人才紧缺。传统制造业一方面迫切需要智能装备来解决用工荒、人工成本高等问题，另一方面还必须关注投资回报周期，确保企业在转型过程中能够稳健发展。因此，企业是否拥有具有自主知识产权、具备竞争力的高端智能装备和自主培养的大量自动化技术人才，显得尤为重要。
未来，格力电器将紧密围绕机器人和精密机床两大领域进行深入研究，争取在若干关键技术领域实现重大突破，完成格力自身制造系统转型升级的同时，为“中国制造2025”提供一批高端装备。
