锅炉是由“锅”和“炉”两部分组成的。
锅是容纳水和蒸汽的受压部件，包括锅筒、受热面、集箱（也叫联箱）和管道等。其中进行着水的加热，汽化及汽水分离等过程。
锅炉是国民经济中重要的热能供应设备。电力、机械、冶金、化工、纺织、造纸、食品等行业，以及工业和民用采暖都需要锅炉供给大量的热能。
锅炉是利用燃料燃烧释放出的热能或其他能量将工质（中间载热体）加热到一定参数的设备。应用于加热水使之转变为蒸汽的锅炉称为蒸汽锅炉，也称为蒸汽发生器；应用于加热水使之提高温度转变为热水的锅炉，称为热水锅炉而应用于加热有机热载体的锅炉称为有机热载体锅炉。
从能源利用的角度看，锅炉是一种能源转换设备。在锅炉中，一次能源（燃料）的化学贮藏能通过燃烧过程转化为燃烧产物（烟气和灰渣）所载有的热能，然后又通过传热过程将热量传递给中间载热体（例如水和蒸汽），依靠它将热量输送到用热设备中去。
这种传输热量的中间载热体属于二次能源，因为它的用途就是向用能设备提供能量。当中间载热体用于在热机中进行热一功转换时，就叫做“工质”。如果中间载热体只是向热设备传输、提供热量以进行热利用，则通常被称为“热媒”。锅炉按其用途可以分为电站锅炉、工业锅炉、船舶锅炉和机车锅炉等四类。前两类又称为固定式锅炉，因为是安装在固定基础上而不可移动的。后两类则称为移动式锅炉。
