近日，LED相关上市企业陆续发布了今年前三季度业绩预估。其中蓝宝石企业尤其抢眼。受惠于LED的发展，蓝宝石企业业绩普遍上扬，安泰科技的业绩增幅甚至达到1335.98%。
一直以来，蓝宝石都是LED衬底最佳材料。而随着通信、物联技术和智能化发展，被越来越广泛地应用到手机、可穿戴电子设备的保护玻璃，极大地提高了蓝宝石市场需求。由于蓝宝石应用日趋多远化，同时在LED照明市场持续爆发的强劲刺激下，蓝宝石点“石”成“金”加速。
LED衬底需求稳步上升
这里的蓝宝石，是指除红色宝石之外的其它颜色人工刚玉宝石的通称，主要成分是氧化铝。它凭借硬度高、耐磨损、耐腐蚀、耐高温等优良的力学和热学性能，成为最理想的衬底材料，被广泛应用于光电元件中。
据法国Yole统计，蓝宝石衬底材料应用占比约75%，非衬底材料应用占比约25%。其中衬底材料中主要是半导体照明衬底材料及SOS相关产品使用，其中LED衬底材料占比约95%以上。
作为LED芯片上游产业，蓝宝石衬底市场则取决于LED外延片的需求。换而言之，如果芯片需求多，衬底市场就好;一旦芯片市场不景气，衬底需求便大量萎缩。
在LED照明市场的推动下，为了稳固市场占有率与应照明市场需求，2014年主要芯片厂商外延片产能急速扩大，华灿、三安、同方等国内一线LED芯片厂商纷纷加速扩产并提高产能利用率，来抢占市场，进一步带动蓝宝石衬底需求。
以三安光电为例，2014年两寸蓝宝石衬底月需求量约为42万片，现阶段仍有积极扩产计划，预估2015年若100台先行完成投产后，月产能将达到65万片。
然而这仅仅只是开始。目前，LED照明已进入三年黄金发展期，需求进入快速增长阶段，将继续驱动行业高速成长。根据HISResearch测算，预计到2015年整体LED芯片市场将达到126亿美元，进一步驱动LED蓝宝石市场需求快速增长。
在照明市场强劲需求的刺激下，蓝宝石市场再度呈现市场热潮，特别是晶棒价格持续看好：2英寸蓝宝石晶棒价格维持在5美元/mm左右，而用量最大的2英寸衬底价格则回升到8美元，比以往略有上涨，4英寸蓝宝石衬底平片价格是2英寸的五六倍。
现阶段，蓝宝石占成本比重约10%。随着LED芯片4英寸以上的替代率快速提升，蓝宝石应用尺寸逐渐由2英寸向4英寸甚至6英寸过渡。同时大尺寸晶棒可以降低原材料损耗，6英寸圆晶生产的芯片是2英寸圆晶的10-12倍，然而几何面积增加只有2英寸圆晶的9倍，能更好地降低生产成本扩大产品的应用范围。
据YoleDevelopment的预测，2015年，4寸以上的蓝宝石晶片需求将达到整个行业的82%的市场份额。因此，拥有大尺寸蓝宝石生产能力的公司或者提前布局大尺寸领域的公司将受益。
随着LED芯片向4英寸衬底转型加速，接下来的一定时期内，4英寸衬底仍将保持稳中看涨形势，而2英寸衬底将迎来价格逐步下跌。对此，天通股份市场部总监郭跃波表示：“未来，4英寸蓝宝石衬底投资项目的盈利能力还将进一步增强。天通的LED蓝宝石衬底产品将主要定位于4、6英寸大尺寸衬底。”
消费电子成市场蓝海
相对日趋成熟的LED衬底市场，硬度仅次于钻石的蓝宝石，作为保护材料开始广泛应用于手机等电子消费品领域。
从蓝宝石被苹果iPhone5导入做镜头保护盖，到被iPhone5S用于Home键，再到被用作今年iWatch正面视窗材料。APPLE的下一个目标或会考虑将蓝宝石材料应用在更多元的产品。同时，华为、VIVO、大可乐等中国厂商也积极考虑采用蓝宝石手机盖板。
不少券商明确指出，以屏幕保护玻璃、手机镜头为代表的消费电子将开启蓝宝石新的成长空间。如果2016年全球智能手机按16.58亿部计算，手机镜头蓝宝石应用渗透率达80%，Home键蓝宝石应用渗透率达25%，手机屏幕蓝宝石应用渗透率达15%，则蓝宝石应用市场新增空间近50亿美元，将是LED衬底材料的5倍以上。
作为向苹果传统盖板加工厂蓝思科技和伯恩光学供应蓝宝石材料供应商，奥瑞德宣称，仅iWatch，公司2015年2英寸晶棒已签署的实际订单数达到3000万mm，预测2016至2018年销售数量的增长率分别为100%、33%、19%。
3000万mm2英寸晶棒相当于2014年全球LED衬底市场1/3的用量。换而言之，仅iWatch一款设备的蓝宝石用量最晚在2017年就会超过LED衬底市场的整体消耗量。
然而，蓝宝石全面进入智能手机外屏市场还存在一定的技术障碍。当前，业内所生产的多数蓝宝石屏幕在抗裂性上没有一个良好的解决方案。据有关数据显示，蓝宝石理论强度是玻璃的三四倍，但从目前加工的成品看来，实际上其连玻璃的强度都无法达到。
与此同时，在加工抛光方面，手机屏幕多采用A面的蓝宝石晶体，而LED衬底则多采用C面，从加工的难易程度上来讲，A面的加工难度肯定比C面大很多。这代表A面蓝宝石晶体在研磨除对技术要求较高，研磨速率也更低，同时加工过程中的破片率更难控制。
后势明朗谨防产能过剩
无疑，在LED和消费电子的带动下，蓝宝石产业蓬勃发展，但窗口片市场偏定制化，价格弹性很小;衬底市场则取决于LED下游外延片需求的影响。
供给弹性小，需求弹性也小，这导致了蓝宝石衬底价格“过山车”。2010年，国内芯片开始了第一轮投资热潮，使得衬底市场需求暴增，2寸片价格一度飙涨到30美金，利润率处于较高水平。
而后，在投资蓝宝石美好前景的诱惑下，国内蓝宝石厂家建立多个蓝宝石项目。等到2012年这些项目产能释放时，而LED下游应用端却陷入了增长乏力的困境，由此导致多个前期立项的芯片企业半路夭折，已投产的芯片厂产能利用率始也终处于低位。此时，蓝宝石陷入产能过剩的困局，价格暴跌到生产成本以下的5美金。
2014年，伴随着新一轮景气度恢复，蓝宝石衬底需求回升，价格也稳中有涨。无论是衬底还是消费电子市场，蓝宝石价格增长空间有限，但目前其市场空间和容量仍处于刚起步阶段。
嗅到商机，各大公司已开始提前布局。据记者不完全统计，从2014年至今，A股上市公司中，天通股份披露的增发预案显示，拟募资20亿元投资大尺寸蓝宝石晶片项目;露笑科技出资2亿元与伯恩光学合资设立伯恩露笑蓝宝石公司(公司占40%)，公司至少200台蓝宝石长晶设备已投入试生产，保守预计今年9月份近700台蓝宝石长晶炉将全部进入试生产;国内蓝宝石晶棒生产规模最大的企业奥瑞德借壳西南药业登陆A股市场。
现阶段，LED衬底价格已趋于稳定。一旦蓝宝石突破现有技术障碍，全面进入智能手机外屏市场，其对蓝宝石的需求量将剧增，并一定范围内造成蓝宝石市场价格波动。但长远来看，随着技术进步、成本进一步降低，蓝宝石价格会出现一定程度的下跌，并保持在成本线以上的理性范围波动。所以，蓝宝石产业链上的生产厂商需要理性投资，切勿盲目跟风，谨防产能过剩。
