年度机器人技术大会RoboBusiness于9月底在美国硅谷登场,有许多服务型机器人在现场亮相;这个产业领域已经发展多年,却一直都没有什么重大突破。但在展会上有几位企业家,在过去几年投资了不少时间与金钱,决心在这个新兴市场赌一把──而现在他们的机器人已经准备好进军市场。
要当独生子女玩伴与褓姆的机器人
在 众家笔者见过的企业创办人中,我觉得AvatarMind (南京阿凡达机器人科技)的故事最有趣。就像很多企业家一样,该公司的创办人的专业领域,原本也没有与机器人直接相关;不过他们因为工作的关系对人工智能 略知一二。因位开发掌上设备Palm Pilot应用的Jot手写识别软件,AvatarMin创办人取得了新事业的种子基金。
AvatarMind 开发的机器人是iPal (编按:中文名为“i宝”),主打在中国有非常多的独生子女家庭、可担任小朋友的玩伴与褓姆;该公司创办人表示,iPal计划于明年初开始销售,价格为 1,000美元,而由于中国当地中产阶级快速崛起,这个价位是很多家庭都可以负担的。
AvatarMind的Jiping Wang 与John Ostrem 与iPal合影
iPal采用Android平台、Atom处理器,配备19个传感器与25个运动控制器,共有八片电路板;其软件选择让这家新创公司能取得Android生态系统的快速支持。而就像大多数服务型机器人是以轮子为移动方式,如何上下楼梯是开发者仍在尝试克服的挑战。
日本大厂Sony在多年前就以Aibo机器狗引领陪伴式机器人风潮,可惜该产品1万美元的价格让大多数民众却步;AvatarMind期望iPal较低的价格以及更具开放性的软件架构,能让它开拓更广大的市场版图。
机器人会帮忙拎包提菜篮!
Wendy Roberts是一位软件专家,她专门开发军事通讯与生物识别软件的公司也很成功;但几年前政府相关预算冻结,让她思考该多角化经营事业:“我对机器人很有兴趣,而且那看来是一个即将起飞的市场。”
因此她做了一些研究,概略估算服务型机器人到2017年可望有17亿美元的市场规模,因此她开始参加相关展会,并思考下一步行动:“服务型机器人在2011年还是非常新的产品,但你看,它真的已经起飞了,这里有那么多机器人!”她指着会场上其他的类似产品。
Wendy Roberts与她的机器人Budgee
Roberts 透过在线调查测试了几个不同的概念,近期她则已经开始销售一个获得最多回响的产品──Budgee;这款定价1,400美元的机器人,能帮老年人或身障者拎东西,能以每小时2.4英哩(约4公里)时速负重50磅(约23公斤)。它配备了有数十个声纳(sonar)传感器的数组。
使用者只要在皮带上佩带小型声纳收发器、以Zigbee RF配对,Budgee就会跟着走;用户还能透过智能手机应用程序,透过蓝牙来手动操纵控制Budgee。
可结合平板设备的机器人保安
来自韩国的Se-Kyong Song一直对机器人很有兴趣,他在进入三星(Samsung)之前曾担任韩国科学技术院(Korea Advanced Institute for Science and Technology)研究员;大约六年前,Song离开三星,创办了自己的服务型机器人公司。他开发的Furo-I Home基本上是一个有轮子的IP摄影机,而且该IP摄影机可充当平板设备的基座;该产品价格500美元(不包含平板设备),锁定大众消费性市场。
能当平板设备基座的机器人
Song的另一个产品版本硬件架构相同,但采用的软件较昂贵,锁定企业保安应用,价格为1,000美元,能做为流动是保安摄影机或是真人保安的“助理”。该系统将于今年秋天在募资网站Indiegogo亮相,预计明年4月上市;Song还在CES因为该产品拿过一个奖项。
能担任商店店员的机器人
三年半前,Marco Mascorro参加过奇点大学(Singularity University;编按:由Google与NASA合办的一所创新学院),与几个同学构想了一家机器人新创公司;之后他们见了一些零售商,也帮助他们确立了为商店开发服务型机器人的方向。
Mascorro的公司Fellow Robot从今年1月起就开始针对零售业销售“有轮子的销售终端机(kiosk-on-wheels)”;美国家用品大卖场Orchard Supply在硅谷San Jose的分店是第一家公开采用该机器人的业者,据了解也有其他几家零售商正在测试该系统中。
Fellow Robot的商业模式是出租机器人系统,这种方式已经快速成为目前服务型机器人供货商偏好的主流方式。该机器人内部有四块主板,是Mascorro与同事们利用市面上现成的芯片与零组件所设计。
Marco Mascorro与他的零售业用机器人
酒店服务生机器人:搭电梯跟爬楼梯一样辛苦
你可能还记得它…Savioke开发的机器人服务生Relay锁定高阶酒店,它的“头”上有个弹盖,里面有个容器能帮忙带账单或是消夜给客人;目前在美国加州已经有5家旅馆正在测试该系统,不过它的租金可不便宜,一年要数千美元(包含维修保养费用)。
酒店服务生机器人Relay
但因为功能性的改善,Sawyer的身价也高了那么点儿──比Baxter的2万5,000美元贵4,000美元;Sawyer将在今年稍后上市。