目前，对太阳能光能的利用主要集中在光伏发电领域;而对太阳能热能的利用，大多数人的认识还只局限在太阳能热水器。事实上，太阳热能的作用，远远不止于提供洗澡水。光热发电，就是一项能够充分利用太阳热能的技术。
提起光热，就不得不提已经被大众熟知的光伏。作为一项清洁能源技术，光伏发电在中国的发展已经颇具规模，它通过多晶硅等半导体材料所制成的太阳能电板，利用光照产生直流电，在经过逆变器转换成交流电之后，就可以输送进电网。但由于光伏发电系统利用的是太阳光能，所以在没有光照的时候，譬如夜晚，系统便无法运作，导致电压不稳、夜间不能持续供电等问题。
而光伏的“孪生兄弟”光热，利用的则是太阳热能。光热发电技术源于上世纪80年代，经过近三十年的发展，已形成槽式，塔式、线性菲涅尔式、碟式四种光热发电系统，其中槽式发电系统现阶段应用最为广泛，技术最为成熟。数以万计的槽式反光镜将阳光聚焦到集热管上，加热集热管中的热熔盐，然后将吸聚热能的热熔盐输送到蒸汽热交换器中，产生蒸汽推动涡轮机，带动发电机发电。由于光热发电可以将白天存储的多余热量保留到晚上发电，所以能保证电站在夜间也可以提供持续稳定的电流。
光热发电的优势在于对并网友好、发电稳定、储能可控，最有条件逐步替代火电承担基本电力负荷。这项无污染，不间断输出的技术被人类寄以厚望。
2010年起，全球光热发电装机迅猛增长，目前已超过4吉瓦(GW)，其中新兴市场表现尤为抢眼。据国际能源署(IEA)预测，到2050年全球装机容量可达982吉瓦(GW)，一个产值万亿的市场正在成型。
光热发电进入人类的视野才只有三十多年的时间，在全球已成井喷之势。我国由于光热发电产业起步较晚，至今仍没有一个50兆瓦(MW)级的商业运行电站。但伴随着光热发电在中国能源结构中战略地位的提升，光热发电有望获得更多的政策倾斜，产业投资有望迎来井喷。
截至2014年底，我国已建成实验示范性太阳能光热发电站(系统)6座，装机规模约13.8兆瓦(MW)。长期以来阻碍中国光热发电产业化进程的政策壁垒正在被逐渐打破。国家能源局已基本确定了我国光热发电产业发展的进度表，即2014年-2016年通过示范电价政策扶持完成一批商业化示范项目建设，2017年进入大规模开发建设阶段。
